Une chambre froide doit maintenir une température basse. Mais la chaleur cherche toujours à s'équilibrer — elle rentre de partout. Le bilan thermique consiste à identifier et quantifier chacun de ces apports pour dimensionner la puissance du groupe frigorifique.
La puissance du groupe est souvent majorée de 10 à 15% pour tenir compte des imprévus.
La chaleur traverse les parois isolées selon la loi de Fourier :
Le coefficient U dépend de l'épaisseur et du type d'isolant. Plus U est faible, meilleure est l'isolation.
Quand on introduit des produits chauds dans la chambre, il faut extraire leur chaleur pour les amener à la température de consigne.
Si les produits dégagent de la chaleur de respiration (fruits, légumes vivants), il faut ajouter cet apport.
À chaque ouverture de porte, l'air chaud et humide de l'extérieur entre dans la chambre. Il faut refroidir cet air ET en extraire l'humidité.
Toute source d'énergie à l'intérieur de la chambre génère de la chaleur que le groupe doit compenser.